Steven C. Hayes (1948)

Dalla trappola del linguaggio alla liberazione psicologica attraverso l’accettazione

Steven C. Hayes è uno degli psicologi clinici e ricercatori più influenti e innovativi della scena contemporanea. Per decenni, la psicologia scientifica occidentale è stata guidata da un assunto tanto intuitivo quanto insidioso: l’idea che la salute mentale coincida con l’assenza di emozioni negative e che, per guarire dal disagio interiore, sia necessario correggere, controllare o eliminare i pensieri dolorosi. Dopo la prima stagione del comportamentismo classico e la successiva rivoluzione cognitiva — impegnata a smontare e ristrutturare razionalmente le convinzioni errate dei pazienti — Hayes ha avuto il coraggio di ribaltare la prospettiva: cosa accade se il tentativo stesso di combattere, sopprimere o controllare i propri pensieri e le proprie emozioni non è la soluzione al malessere, ma il meccanismo esatto che trasforma il normale dolore umano in una sofferenza patologica? Da questa intuizione radicale sono nate la Relational Frame Theory (RFT) e la Terapia dell’Accettazione e dell’Impegno (ACT), pilastri di quella che è universalmente riconosciuta come la “Terza Onda” della terapia cognitivo-comportamentale.

Le radici in California: tra controcultura e rigore sperimentale (1948–1976)

Steven Charles Hayes nacque il 12 agosto 1948 nel sud della California e crebbe a El Cajon, nei pressi di San Diego. La sua giovinezza si svolse nel pieno fermento culturale degli anni Sessanta, un’epoca attraversata da profondi interrogativi esistenziali, dall’apertura verso le filosofie contemplative orientali e dalla fioritura della psicologia umanistica di Abraham Maslow e Carl Rogers. Fin dagli anni del liceo, il giovane Hayes rimase folgorato dalla lettura di Walden Due, il celebre romanzo utopico dello psicologo comportamentista Burrhus F. Skinner. Quel libro accese in lui un sogno ambizioso che non lo avrebbe più abbandonato: coniugare le domande più alte e spirituali sulla sofferenza e sulla realizzazione umana con il rigore metodologico della scienza sperimentale.

Dopo aver conseguito la laurea in psicologia presso la Loyola Marymount University di Los Angeles nel 1970 — periodo durante il quale visse in prima persona l’atmosfera della controcultura californiana, approfondendo le tradizioni orientali e le pratiche di consapevolezza — Hayes decise di sottoporsi alla formazione scientifica più rigorosa dell’epoca. Si trasferì alla West Virginia University, allora roccaforte mondiale dell’analisi sperimentale del comportamento, dove conseguì il dottorato in psicologia clinica nel 1976, completando il proprio tirocinio clinico presso la facoltà di medicina della Brown University.

Negli anni della sua formazione accademica, tuttavia, Hayes avvertiva una crescente frattura interiore. Da un lato, il comportamentismo tradizionale offriva un metodo scientifico impeccabile, ma rifiutava di addentrarsi nei territori complessi del linguaggio, del significato esistenziale e della coscienza; dall’altro, le correnti umanistiche ed esistenziali toccavano il cuore dell’esperienza umana, ma mancavano spesso di strumenti empirici verificabili. Hayes sentiva che la psicologia aveva disperatamente bisogno di un ponte capace di unire la precisione del laboratorio alla profondità della vita interiore.

La notte sul tappeto: il disturbo di panico e il crollo del controllo (1976–1985)

Nel 1976 Hayes assunse l’incarico di professore presso l’Università della Carolina del Nord a Greensboro. Fu proprio qui, mentre la sua carriera accademica decollava, che la sua ricerca teorica si scontrò drammaticamente con la sua biografia personale. A partire dal 1978, immerso in un clima universitario segnato da aspri conflitti dipartimentali e da forti pressioni personali, Hayes iniziò a soffrire di un devastante disturbo di panico.

Il primo attacco lo colpì improvvisamente durante una riunione di facoltà: mentre cercava di prendere la parola, si ritrovò con il cuore in gola, il respiro spezzato, incapace di emettere un solo suono e intimamente convinto di essere sul punto di morire per un arresto cardiaco. Negli anni successivi, gli attacchi si moltiplicarono fino a invadere ogni spazio della sua vita. Il paradosso era bruciante: Hayes era un professore di psicologia clinica che insegnava ai propri studenti come trattare i disturbi d’ansia, eppure ogni tecnica di controllo razionale, di rilassamento muscolare o di ristrutturazione cognitiva che provava ad applicare su se stesso falliva miseramente. Anzi, più monitorava il proprio corpo per prevenire l’ansia e più cercava di scacciare i pensieri catastrofici, più la morsa del panico diventava frequente e spietata.

Due passaggi cruciali segnarono la fine di questo tunnel e cambiarono per sempre la storia della psicologia clinica contemporanea:

La scoperta della trappola dell’evitamento: Osservando il proprio tormento, Hayes comprese che nel mondo esterno la mente risolve i problemi eliminando gli ostacoli spiacevoli, ma quando applica la stessa regola al mondo interiore cade in un circolo vizioso letale. Cercare di non pensare a una paura significa, inevitabilmente, continuare a focalizzarla; combattere l’ansia significa inviare al sistema nervoso il segnale che l’ansia stessa è una minaccia mortale, alimentando la paura della paura.
L’epifania sul pavimento (1981): Una notte, all’apice di tre anni di sofferenza logorante, Hayes si ritrovò sdraiato sul tappeto della propria camera da letto, paralizzato dall’ennesimo attacco di panico. Fu in quell’istante di resa totale — in cui sentì di aver toccato il fondo e di non avere più alcuna difesa da opporre — che avvenne una svolta radicale. Invece di lottare contro il terrore o di cercare una via di fuga mentale, ascoltò la voce della propria mente che urlava «Fatti da parte, lascia che ti protegga!» e la vide finalmente per ciò che era: un meccanismo automatico che, nel tentativo di salvarlo, lo stava imprigionando. Guardando negli occhi il proprio dolore, pronunciò dentro di sé una promessa solenne: non sarebbe mai più fuggito da se stesso.

Da quella notte, Hayes smise di combattere i propri sintomi. Imparò a fare un passo indietro, riconoscendo che esisteva uno spazio di consapevolezza — un “Io osservante” — distinto dalla voce allarmata dei pensieri. Accettando di portare con sé la propria vulnerabilità senza più opporre resistenza, vide il disturbo di panico dissolversi progressivamente, trasformando la propria ferita nel laboratorio vivente di una nuova scienza della mente.

La Relational Frame Theory e la nascita dell’ACT (1986–2005)

Trasferitosi nel 1986 all’Università del Nevada, a Reno, Hayes dedicò oltre un decennio di ricerche sperimentali a comprendere perché gli esseri umani, a differenza di tutte le altre specie viventi, soffrano così profondamente anche in assenza di pericoli fisici immediati. Insieme ai suoi collaboratori, sviluppò la Relational Frame Theory (RFT), una teoria scientifica del linguaggio e della cognizione umana culminata nel volume del 2001 Relational Frame Theory: A Post-Skinnerian Account of Human Language and Cognition.

La RFT dimostra empiricamente che la stessa facoltà evolutiva che ha reso l’uomo padrone del pianeta — la capacità simbolica di mettere in relazione qualsiasi concetto con qualsiasi altro attraverso le parole — è anche la radice della sua condanna psicologica. Un animale soffre quando sperimenta un dolore fisico o una minaccia diretta, ma una volta superato il pericolo torna alla quiete del presente. L’essere umano, invece, grazie al linguaggio, può evocare un trauma di vent’anni fa o immaginare un fallimento futuro mentre contempla un tramonto meraviglioso: poiché le parole trasferiscono le funzioni emotive degli eventi reali, la mente finisce per reagire ai propri simboli verbali come se fossero fatti concreti.

Su queste fondamenta teoriche, nel 1999 Hayes pubblicò, insieme a Kirk Strosahl e Kelly Wilson, il primo manuale clinico della Terapia dell’Accettazione e dell’Impegno (ACT — pronunciata come un’unica parola, act, “agire”), per poi renderla celebre al grande pubblico nel 2005 con il bestseller Smetti di soffrire, inizia a vivere (Get Out of Your Mind and Into Your Life). L’architettura dell’ACT ruota attorno al passaggio tra due opposte condizioni della psiche:

L’inflessibilità psicologica (la gabbia dell’Ego): Nasce dall’intreccio tra la fusione cognitiva — l’abitudine a incollarsi ai propri pensieri scambiandoli per la realtà oggettiva — e l’evitamento esperienziale, ovvero lo sforzo compulsivo di sopprimere emozioni, ricordi o sensazioni sgradevoli. In questo stato, l’individuo perde il contatto con il presente e rimane intrappolato nel “Sé concettuale”, l’insieme rigido di etichette, giudizi e storie autobiografiche con cui l’Ego definisce se stesso.
La flessibilità psicologica (lo spazio della libertà): È la capacità di restare pienamente presenti e aperti alla propria esperienza interiore così com’è, scegliendo di orientare il proprio comportamento verso ciò che conta davvero. Questo stato si articola attraverso sei processi fondamentali (il modello dell’Hexaflex): la defusione cognitiva (osservare i pensieri come semplici parole o immagini di passaggio), l’accettazione (fare spazio al disagio senza combatterlo), il contatto con il momento presente, il Sé come contesto (la pura consapevolezza osservante), la chiarezza dei valori e l’azione impegnata.

La scienza della mente liberata e il superamento delle diagnosi rigide (2005–oggi)

Negli ultimi vent’anni, il lavoro di Steven C. Hayes ha conosciuto una diffusione straordinaria su scala planetaria. L’ACT è stata validata da oltre mille studi clinici randomizzati e controllati per il trattamento di depressione, ansia, dolore cronico, dipendenze e traumi, venendo adottata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per i programmi di intervento psicologico nei contesti di crisi globale. Già presidente dell’Association for Behavioral and Cognitive Therapies (ABCT) e co-fondatore dell’Association for Contextual Behavioral Science (ACBS), Hayes è stato inserito tra gli psicologi più citati al mondo nella storia della disciplina.

Con la pubblicazione del saggio della maturità La mente liberata (A Liberated Mind, 2019) e con i suoi studi più recenti insieme a Stefan Hofmann, il pensiero di Hayes ha compiuto due ulteriori salti evolutivi di portata storica:

Dal “Sé concettuale” al “Sé-come-contesto”: Hayes ha fornito una dimostrazione scientifica rigorosa a ciò che le tradizioni meditative orientali affermavano da millenni. Ha distinto il Sé concettuale (l’Io narrante che giudica, confronta e difende la propria immagine) dal Sé-come-contesto o Sé trascendente: quella prospettiva silenziosa e inalterabile da cui osserviamo scorrere i nostri pensieri e le nostre emozioni. Riconoscere che noi non siamo il contenuto della nostra mente, ma il “contenitore” consapevole che lo ospita, disinnesca alla radice la tirannia dell’Ego.
Dalle etichette psichiatriche alla Process-Based Therapy (Terapia basata sui processi): Negli ultimi anni Hayes ha guidato una critica profonda al modello medico tradizionale basato sui manuali diagnostici (DSM), che riduce la sofferenza umana a un elenco di sindromi statiche in cui i pazienti finiscono spesso per identificarsi. La sua nuova frontiera, la Process-Based Therapy, invita a superare le rigide etichette diagnostiche per guardare agli esseri umani come sistemi dinamici in evoluzione, puntando a risvegliare in ogni individuo i processi universali di consapevolezza, apertura e adattamento creativo.

Perché il pensiero di Steven C. Hayes è fondamentale per quest’opera

Conoscere il percorso biografico e intellettuale di Steven C. Hayes offre al lettore di questo sito una chiave di lettura preziosa per comprendere il dialogo tra indagine scientifica e ricerca interiore che attraversa le pagine del libro. La sua eredità si intreccia profondamente con i temi dell’opera sotto quattro aspetti essenziali:

Il paradosso del linguaggio e del pensiero psicologico: Attraverso la Relational Frame Theory, Hayes spiega con rigore neuro-comportamentale perché la mente umana, pur possedendo uno straordinario intelletto funzionale capace di progettare e risolvere problemi pratici, finisca per ammalarsi delle proprie stesse parole. È la capacità simbolica del linguaggio a proiettarci fuori dal presente, generando il “ricordo del ricordo” e facendoci soffrire nel qui e ora per passati che non esistono più o per futuri puramente immaginati.
La defusione cognitiva e la giusta distanza dai pensieri: Le tecniche di defusione formalizzate da Hayes — come l’esercizio di anteporre la formula «Sto avendo il pensiero che…» o la doppia osservazione «Noto questo pensiero, e noto di averlo notato» — traducono in pratica clinica il cuore del risveglio psicologico: spostare il pensiero da una lente incollata agli occhi, che deforma l’intera realtà, a un semplice evento mentale osservato a un passo di distanza, privo del potere di definire la nostra identità.
La distinzione tra dolore e sofferenza: L’intera architettura dell’ACT conferma che il dolore fa parte della condizione biologica ed esistenziale dell’essere umano, mentre la sofferenza nasce dalla nostra ostinata resistenza a “ciò che è”. Smettere di tirare l’elastico dell’evitamento esperienziale e imparare ad accogliere con gentilezza le fluttuazioni del proprio “meteo interiore” permette di liberare le energie prima sprecate nella lotta contro se stessi, restituendole a un’azione autentica e radicata nel presente.
La validazione scientifica dell’Osservatore silenzioso: Distinguendo sul piano clinico il Sé concettuale (l’illusione narrativa dell’Ego) dal Sé-come-contesto (lo spazio di pura consapevolezza), Hayes ha gettato un ponte indistruttibile tra la psicologia sperimentale occidentale e la saggezza contemplativa. Il suo lavoro dimostra che la vera guarigione non consiste nel costruire un’immagine di sé infallibile o nel mettere a tacere per sempre la mente, ma nello scoprire di essere il cielo silenzioso e intatto che osserva le nuvole del pensiero attraversare l’orizzonte.